Guido Orefice, un joven judío muy alegre, divertido y carismático llega a Toscana para ayudar a su tío como camarero en el hotel.
Allí conoce a Dora, una bella profesora, de la cual se enamora y hace hasta lo imposible por conquistarla, pero esta es la prometida del fascista Rodolfo Ferruccio.
Cuando llega el día de la fiesta de compromiso de Rodolfo y Dora, celebrada en el hotel en el que trabaja Guido, este le confiesa sus sentimientos hacia ella. Dora al ver de lo mucho que es capaz de hacer Guido por ella, y al no estar enamorada de Rodolfo, decide irse con Guido en su caballo pintado de verde en plena fiesta de compromiso.
Mientras todo esto ocurre, el avance del fascismo es cada vez más evidente.
Años más tarde Guido y Dora se casan y tienen un hijo, llamado Giosuè . A pesar de la guerra y de la invasión nazi de Italia, la pareja con su hijo siguen siendo felices. Guido abre una librería y Dora continúa con su trabajo como profesora.
El día del cumpleaños de Giosuè; Guido, el tío y Giosuè son detenidos debido a su origen judío y subidos a un tren rumbo a un campo de concentración. Aunque Dora no es judía, exige subir también al tren para permanecer junto a su familia, pero al llegar al campo, los hombres y mujeres son inmediatamente separados y el tío de Guido y muchos otros son enviados directamente a las cámaras de gas, ya que no se les considera útiles para trabajar. Guido le oculta a su hijo la terrible situación que están viviendo, haciéndole creer que es sólo un juego en el que deben ganar puntos.
De casualidad Guido se encuentra con el médico conocido de él y este le envía a trabajar al hotel, para así no ser enviado a las cámaras de gas como tantos otros, Guido aprovecha la situación para llevarse a su hijo con él y asi darle de comer.
Una noche se observa un gran revuelo en el campo, y Guido comprende que se debe a que los alemanes se están retirando a causa de la llegada de los aliados y, por tanto, la guerra ha terminado. Pero quieren matar a todos los prisioneros antes de que los Aliados los liberen.
Para esto Guido ordena a Giosuè que se esconda hasta que todo se calme. Mientras, él va en busca de Dora para marcharse todos juntos, pero no logra encontrarla y es detenido y fusilado por uno de los guardias...
